Guardar Células Madre
del Cordón Umbilical

Puedes consultar los principales usos médicos de los trasplantes de células madre para conocer las aplicaciones clínicas actualmente establecidas y las líneas de investigación en desarrollo.

Conocer estas aplicaciones y la evidencia científica disponible puede ayudarte a valorar si la conservación de las células madre del cordón umbilical se ajusta a las necesidades y preferencias de tu familia.

Las células madre son células capaces de autorrenovarse y de diferenciarse en distintos tipos celulares especializados. Gracias a estas propiedades, desempeñan un papel fundamental en el desarrollo del organismo, el mantenimiento de los tejidos y determinados procesos de reparación.

Todo comienza con el óvulo fecundado o cigoto, la primera célula a partir de la cual se desarrollan el bebé, la placenta y el cordón umbilical. Durante las primeras etapas del desarrollo embrionario aparecen las células madre, que darán lugar a los diferentes tejidos y órganos del cuerpo humano.

A lo largo de la vida existen distintos tipos de células madre con funciones específicas. En el cordón umbilical destacan las células madre hematopoyéticas, presentes en la sangre del cordón umbilical, y las células madre mesenquimales, localizadas principalmente en el tejido del cordón umbilical. Estas células son de especial interés por sus aplicaciones clínicas actuales y por las investigaciones que exploran nuevos usos en el ámbito de la medicina regenerativa.

El cordón umbilical contiene diferentes tipos de células madre, entre ellas las células madre hematopoyéticas, presentes en la sangre del cordón umbilical, y las células madre mesenquimales, localizadas principalmente en el tejido del cordón umbilical. La conservación de las células madre del cordón umbilical consiste en recoger la sangre y el tejido del cordón tras el nacimiento, procesarlos en un laboratorio especializado y mantenerlos criopreservados en un banco de células madre para su posible uso médico cuando esté indicado.

Las células madre se caracterizan por su capacidad de autorrenovarse y diferenciarse en distintos tipos celulares. En el caso de la sangre del cordón umbilical, las células madre hematopoyéticas generan las células de la sangre y del sistema inmunitario, motivo por el que se utilizan en trasplantes de células madre hematopoyéticas para determinadas enfermedades. Por su parte, las células madre mesenquimales del tejido del cordón umbilical son objeto de investigación por sus posibles aplicaciones en el ámbito de la medicina regenerativa.

En los adultos, las células madre hematopoyéticas se localizan principalmente en la médula ósea, donde producen de forma continua las células sanguíneas y del sistema inmunitario. Durante el desarrollo embrionario, estas células se originan inicialmente en el saco vitelino y, posteriormente, en el hígado y el bazo fetales, antes de establecerse definitivamente en la médula ósea.

Entre la cuarta y la quinta semana de gestación comienza a formarse el cordón umbilical. A medida que avanza el embarazo, la placenta y el cordón umbilical pasan a formar parte de la circulación fetal, por lo que la sangre del cordón umbilical que permanece en su interior tras el nacimiento contiene una elevada concentración de células madre hematopoyéticas.

Gracias a la criopreservación, las células madre del cordón umbilical pueden conservarse a -196 °C en nitrógeno líquido, en condiciones controladas y validadas que permiten mantener su calidad y viabilidad durante largos periodos de tiempo hasta un posible uso médico, cuando esté indicado.

A continuación, conoceremos los principales tipos de células madre del cordón umbilical, sus aplicaciones clínicas actuales, los usos médicos de los trasplantes de células madre y las principales líneas de investigación en medicina regenerativa.

La sangre del cordón umbilical es una fuente rica en células madre hematopoyéticas, utilizadas desde hace más de tres décadas en trasplantes de células madre para el tratamiento de determinadas enfermedades. Estas células presentan características biológicas que las diferencian de otras fuentes de obtención de células madre, como la médula ósea o la sangre periférica, lo que las convierte en una opción consolidada para determinadas indicaciones clínicas.

Entre sus principales características destacan su capacidad para regenerar el sistema hematopoyético e inmunitario mediante trasplante, la rapidez de disponibilidad de la muestra una vez conservada y determinadas ventajas biológicas frente a otras fuentes de células madre en situaciones clínicas concretas.

A continuación, te explicamos las principales características y ventajas de las células madre de la sangre del cordón umbilical, así como los aspectos que las diferencian de otras fuentes de células madre utilizadas en medicina.

El tejido del cordón umbilical es rico en células madre mesenquimales (MSC), que presentan la capacidad de diferenciarse en distintos tipos celulares y están siendo investigadas por su posible papel en los procesos de cicatrización, reparación y regeneración de los tejidos. Su obtención se realiza tras el nacimiento mediante un procedimiento sencillo y no invasivo para la madre y el bebé.

La Organización Nacional de Trasplantes (ONT) señala que, aunque existen numerosos ensayos clínicos que investigan la eficacia de las células madre mesenquimales en diferentes enfermedades, actualmente no existe evidencia científica suficiente para confirmar su eficacia clínica en muchas de estas aplicaciones. Por ello, el posible uso futuro de estas células continúa siendo objeto de investigación.

La Sociedad Española de Hematología y Hemoterapia destaca que la sangre del cordón umbilical procedente de donaciones altruistas y almacenada en bancos públicos constituye una fuente consolidada de células madre hematopoyéticas para el trasplante alogénico. Estas unidades han permitido realizar trasplantes en miles de pacientes con enfermedades hematológicas, inmunológicas y metabólicas.

La decisión de conservar la sangre y el tejido del cordón umbilical suele plantearse durante el embarazo. Informarse con suficiente antelación permite conocer las opciones disponibles, resolver dudas sobre el procedimiento y disponer del tiempo necesario para completar la documentación antes del parto. Muchas familias prefieren organizar este proceso antes de las últimas semanas de gestación para evitar gestiones de última hora.

Una vez contratado el servicio, el banco de células madre del cordón umbilical proporciona un kit de recogida que debe llevarse al hospital el día del parto. Tras el nacimiento, un profesional sanitario recoge la sangre y, si se ha contratado, el tejido del cordón umbilical mediante un procedimiento sencillo y no invasivo para la madre y el bebé. Posteriormente, la muestra se transporta al laboratorio, donde se identifica, analiza, procesa y criopreserva a -196 °C en nitrógeno líquido bajo estrictos controles de calidad para su posible uso médico cuando esté indicado. Las muestras destinadas a la conservación deben contener al menos 250 millones de células nucleadas, de acuerdo con los criterios de calidad establecidos por el laboratorio.

La Sociedad Española de Hematología y Hemoterapia (SEHH) mantiene una posición prudente respecto al uso autólogo de la sangre del cordón umbilical y señala lo siguiente: «Hoy en día la probabilidad de que una unidad de sangre de cordón autólogo sea utilizada para trasplante es muy bajo y su utilización se ha limitado a patologías en pediatría, fundamentalmente en la aplasia medular adquirida, tumores sólidos de alto riesgo (neuroblastomas, sarcoma de Ewing, meduloblastoma y tumores germinales) y algunos linfomas no Hodgkin en segunda remisión. Actualmente no existe evidencia clara de que estas células puedan ser utilizadas para tratar otras enfermedades en el futuro. Hay varios ensayos clínicos iniciales para probar eficacia de células autólogas para algunas indicaciones. Sin embargo, en la actualidad es imposible predecir los resultados de la investigación que pueden afectar el potencial uso futuro de estas células.»

En España existen bancos de cordón umbilical públicos y privados. Los bancos públicos almacenan las unidades donadas de forma altruista para que puedan ser utilizadas por cualquier paciente compatible que necesite un trasplante. Los bancos privados conservan la muestra para el uso exclusivo del niño o de su familia, de acuerdo con la normativa vigente.

Al elegir un banco de células madre, es recomendable comprobar que dispone de las autorizaciones sanitarias correspondientes y que cumple con certificaciones de calidad y protocolos de procesamiento, trazabilidad y criopreservación que garanticen la correcta conservación de las muestras.

Si una familia decide optar por la conservación privada de la sangre y el tejido del cordón umbilical, es recomendable informarse y realizar la contratación con suficiente antelación al parto para disponer del kit de recogida y completar toda la documentación necesaria antes del nacimiento.